1 Jephthé le Galaadite était un vaillant guerrier, fils d'une prostituée. Son père s'appelait Galaad. 2 La femme de Galaad lui enfanta des fils. Lorsque les fils de sa femme grandirent, ils chassèrent Jephthé et lui dirent : « Tu n'hériteras pas dans la maison de notre père, car tu es le fils d'une autre femme. » 3 Jephthé s'enfuit loin de ses frères et s'établit dans le pays de Tob. Des aventuriers se rallièrent à lui et l'accompagnaient dans ses expéditions.

4 Quelque temps après, les Ammonites firent la guerre à Israël. 5 Et comme les Ammonites faisaient la guerre à Israël, les anciens de Galaad allèrent chercher Jephthé dans le pays de Tob. 6 Ils lui dirent : « Viens devenir notre commandant, afin que nous combattions les Ammonites. »

7 Jephthé répondit aux anciens de Galaad : « Ne m'avez-vous pas haï, et ne m'avez-vous pas chassé de la maison de mon père ? Pourquoi venez-vous à moi maintenant que vous êtes dans la détresse ? »

8 Les anciens de Galaad lui répondirent : « C'est précisément pour cela que nous revenons maintenant vers toi. Accompagne-nous et combats les Ammonites ; tu deviendras le chef de tous les habitants de Galaad. »

9 Jephthé leur dit : « Si vous me ramenez pour combattre les Ammonites et que le SEIGNEUR me les livre, serai-je réellement votre chef ? »

10 Les anciens de Galaad dirent à Jephthé : « Que le SEIGNEUR soit témoin entre nous ! Nous ferons certainement ce que tu dis. »

11 Jephthé accompagna les anciens de Galaad, et le peuple l'établit comme chef et commandant. À Mitspa, Jephthé répéta devant le SEIGNEUR tout ce qui avait été convenu.

12 Jephthé envoya des messagers au roi des Ammonites pour lui demander : « Quel différend as-tu avec moi pour venir attaquer mon pays ? »

13 Le roi des Ammonites répondit : « Lorsque Israël est monté d'Égypte, il a pris mon territoire depuis l'Arnon jusqu'au Jabbok et au Jourdain. Rends-le-moi maintenant de manière pacifique. »

14 Jephthé envoya de nouveau des messagers au roi des Ammonites ; 15 Ils lui transmirent ce message : « Voici ce que déclare Jephthé : Israël n'a pris ni le pays de Moab ni celui des Ammonites. 16 mais quand ils sont montés d'Égypte, Israël a marché dans le désert jusqu'à la mer Rouge, et est arrivé à Kadès. 17 Alors Israël a envoyé des messagers au roi d'Édom, pour dire : “Laisse-moi, je te prie, passer par ton pays” ; mais le roi d'Édom n'a pas écouté. De même, il a envoyé des messagers au roi de Moab, mais il a refusé ; ainsi Israël est resté à Kadès. 18 Ensuite ils ont marché dans le désert, et ont contourné le pays d'Édom et le pays de Moab, et ils sont venus du côté oriental du pays de Moab. Ils ont campé de l'autre côté de l'Arnon ; mais ils ne sont pas entrés sur le territoire de Moab, car l'Arnon était la frontière de Moab. 19 Israël envoya des messagers à Sihon, roi des Amoréens à Hesbon, et lui demanda : ‘Laisse-nous, je te prie, traverser ton pays pour atteindre notre destination.’ 20 Mais Sihon ne fit pas assez confiance à Israël pour le laisser traverser son territoire. Il rassembla tout son peuple, campa à Jahats et combattit Israël. 21 Le SEIGNEUR, le Dieu d'Israël, livra Sihon et tout son peuple à Israël, qui les vainquit et prit possession de tout le pays habité par les Amoréens. 22 Ils ont pris possession de tout le territoire des Amoréens, depuis l'Arnon jusqu'au Jabbok, et depuis le désert jusqu'au Jourdain. 23 Maintenant que le SEIGNEUR, le Dieu d'Israël, a chassé les Amoréens devant son peuple, voudrais-tu prendre possession de leur territoire ? 24 Ne possèdes-tu pas ce que ton dieu Kemosh te donne ? De même, nous posséderons tout ce que le SEIGNEUR notre Dieu nous donne en chassant ses habitants devant nous. 25 Penses-tu valoir davantage que Balak, fils de Tsippor et roi de Moab ? A-t-il jamais contesté le territoire d'Israël ou lui a-t-il fait la guerre ? 26 Voilà trois cents ans qu'Israël habite Hesbon, Aroër et toutes leurs localités, ainsi que toutes les villes situées le long de l'Arnon. Pourquoi ne les avez-vous pas reprises pendant tout ce temps ? 27 Je ne t'ai donc causé aucun tort. C'est toi qui agis mal envers moi en me faisant la guerre. Que le SEIGNEUR, le Juge, tranche aujourd'hui entre les enfants d'Israël et les Ammonites. »

28 Cependant, le roi des Ammonites n'écouta pas les paroles que Jephthé lui avait fait parvenir. 29 L'Esprit du SEIGNEUR vint sur Jephthé. Il traversa Galaad et Manassé, puis Mitspa de Galaad, et de là marcha contre les Ammonites.

30 Jephthé fit un vœu au SEIGNEUR : « Si tu livres réellement les Ammonites en mon pouvoir, 31 quiconque sortira des portes de ma maison pour venir à ma rencontre lorsque je reviendrai en paix de chez les Ammonites appartiendra au SEIGNEUR, et je l'offrirai en holocauste. »

32 Jephthé marcha donc contre les Ammonites pour les combattre, et le SEIGNEUR les lui livra. 33 Il leur infligea une très grande défaite depuis Aroër jusqu'aux environs de Minnith, prenant vingt villes, et jusqu'à Abel-Keramim. Les Ammonites furent ainsi soumis devant les enfants d'Israël.

34 Lorsque Jephthé revint chez lui à Mitspa, sa fille sortit à sa rencontre en jouant du tambourin et en dansant. Elle était son unique enfant ; il n'avait, en dehors d'elle, ni fils ni fille. 35 Dès qu'il la vit, il déchira ses vêtements et s'écria : « Hélas, ma fille ! Tu m'accables et tu deviens la cause de mon malheur. J'ai donné ma parole au SEIGNEUR et je ne peux revenir en arrière. »

36 Elle lui répondit : « Mon père, tu as donné ta parole au SEIGNEUR. Traite-moi conformément à ce que tu as promis, puisque le SEIGNEUR t'a vengé de tes ennemis, les Ammonites. » 37 Puis elle ajouta : « Accorde-moi seulement ceci : laisse-moi partir pendant deux mois dans les montagnes avec mes compagnes, afin que j'y pleure ma virginité. »

38 Il répondit : « Va. » Et il la laissa partir pour deux mois. Elle partit, elle et ses compagnes, et pleura sa virginité sur les montagnes. 39 Au bout de deux mois, elle revint auprès de son père, qui accomplit sur elle le vœu qu'il avait fait. Elle n'avait jamais connu d'homme. De là vint la coutume en Israël 40 selon laquelle les filles d'Israël vont chaque année célébrer la fille de Jephthé le Galaadite pendant quatre jours.